Les Néerlandais ont-ils vraiment renoncé à Manhattan pour une île à muscade ?

En quelque sorte. En 1667, à la fin de la deuxième guerre anglo-néerlandaise, le traité de Breda entérine la situation : l'Angleterre garde Manhattan, prise en 1664 et rebaptisée New York, et en échange Run, un confetti d'île dans l'actuelle Indonésie, est officiellement abandonnée aux Néerlandais. Plus qu'un échange, chaque camp conserve sa prise. Mais les Néerlandais s'étaient battus durement pour ce confetti : Run ne mesure que 3 kilomètres de long, et on y récoltait la muscade.

Tout est là. Les îles Banda, dont Run, étaient la seule source au monde de noix de muscade et de macis, deux épices tirées du même fruit. Les Européens en raffolaient, et pendant des siècles des marchands arabes les ont vendues à Venise à des prix exorbitants, en gardant secret l'emplacement des îles. Quand les Européens ont trouvé la source, les profits se sont révélés vertigineux : les épices se revendaient 300 fois leur prix d'achat à Banda.

De tels profits ont engendré une violence terrible. Pour verrouiller son monopole, la Compagnie néerlandaise des Indes orientales mène en 1621 une campagne sanglante qui ne laisse qu'environ 1 000 habitants sur quelque 15 000. À Run, les Néerlandais vont jusqu'à abattre tous les muscadiers pour que les Anglais n'aient plus de raison de revenir. Le monopole ne prend fin qu'en 1817, quand les Britanniques transplantent des muscadiers dans leurs propres colonies.