Pourquoi le démantèlement du monopole pétrolier américain a-t-il créé deux nouveaux géants ?

Parce que les morceaux étaient déjà des géants, dans un marché en plein essor. Quand la Cour suprême des États-Unis a jugé la Standard Oil monopole illégal en 1911, elle a scindé le trust en entreprises séparées, 33 selon un décompte, 39 selon un autre, mais cette scission n'a pas rendu l'activité petite. Les plus gros morceaux, la Standard Oil du New Jersey et celle de New York, étaient énormes à eux seuls : même après avoir perdu des sociétés représentant 57 % de sa valeur, la Standard du New Jersey restait la deuxième entreprise des États-Unis. Et la demande de produits pétroliers grandissait plus vite que la Standard n'avait réussi à s'étendre.

Un monopole, c'est un marché avec un seul fournisseur et sans vraie concurrence, ce qui lui permet de fixer des prix bien au-dessus de ses coûts. La Standard Oil en était proche : elle a tenu un quasi-monopole du pétrole américain de 1899 à 1911 et c'était la plus grande entreprise du pays. Le procès est né en partie du travail de la journaliste Ida Tarbell, autrice de The History of the Standard Oil Company. Pourtant, son emprise s'effritait déjà : sa part de la capacité de raffinage américaine était passée de 90 % en 1880 à 60-65 % en 1911, à mesure que les concurrents grandissaient.

Après le démantèlement, les morceaux ont continué de grandir. La Standard du New Jersey, dirigée par Walter C. Teagle, est devenue le premier producteur de pétrole au monde ; elle a été rebaptisée Exxon en 1973, puis ExxonMobil en 1999 après sa fusion avec la Standard Oil de New York, devenue Mobil. La Standard Oil de Californie est devenue Chevron. Le gagnant le plus inattendu fut John D. Rockefeller : il détenait un quart des actions des nouvelles sociétés, leur valeur a presque toujours doublé, et il est sorti du démantèlement comme l'homme le plus riche du monde.