Pourquoi le Big Bang n'a-t-il pas vraiment été un « bang » ?

Le Big Bang n'a pas été une explosion dans l'espace : c'est l'espace lui-même qui s'est dilaté. La théorie dit que l'univers s'est étendu à partir d'un état primitif extrêmement chaud et dense, il y a environ 13,8 milliards d'années. Une explosion projette de la matière vers l'extérieur, dans un vide qui l'entoure, à partir d'un centre. Le Big Bang n'a ni alentours ni centre : l'expansion se produit partout à la fois, d'où l'idée, proposée par certains, de l'appeler « l'Étirement de partout ».

Alors pourquoi ce nom bruyant ? Il vient d'un rival de la théorie. En mars 1949, l'astronome Fred Hoyle, partisan d'un univers « stationnaire » sans commencement, a qualifié à la radio de la BBC l'idée concurrente de « this big bang idea », cette idée de grand boum. On dit souvent qu'il voulait se moquer. Hoyle l'a nié : il cherchait seulement une image frappante pour opposer les deux modèles, et l'historien Helge Kragh juge l'histoire de l'insulte peu convaincante.

L'idée elle-même vient de Georges Lemaître, un physicien belge qui était aussi prêtre catholique. En 1931, il propose qu'en remontant l'expansion à l'envers, tout se ratatine en un « atome primitif ». Les preuves se sont accumulées en sa faveur, surtout la faible lueur micro-onde découverte en 1964. En 1993, un magazine a même organisé un concours pour trouver un meilleur nom. Aucune proposition ne s'est imposée : le « bang » est resté.