Quelle est cette faible lueur laissée par le Big Bang ?

La faible lueur laissée par le Big Bang, c'est le fond diffus cosmologique, une mer de micro-ondes qui remplit tout l'univers. Pour un télescope ordinaire, l'espace entre les étoiles paraît noir. Mais un radiotélescope sensible capte une faible lueur, presque parfaitement uniforme, qui vient de toutes les directions et n'appartient à aucune étoile ni galaxie. C'est une lumière libérée quand l'univers avait environ 380 000 ans.

Avant cela, le jeune univers était un brouillard chaud et lumineux de particules chargées, qui dispersait la lumière comme un nuage. Une fois refroidi à environ 3 000 degrés, électrons et protons se sont unis en atomes, le brouillard s'est dissipé et la lumière s'est envolée. Elle voyage depuis, étirée en micro-ondes par l'expansion de l'espace. Aujourd'hui, sa température n'est que de 2,7 degrés au-dessus du zéro absolu.

Elle a été découverte par hasard. En 1964, Arno Penzias et Robert Wilson, qui travaillaient avec une antenne très sensible des laboratoires Bell, dans le New Jersey, n'arrivaient pas à se débarrasser d'un léger sifflement venu de tout le ciel, jour et nuit. Ils ont vérifié leur matériel et ont même délogé des pigeons et nettoyé leurs fientes. Le sifflement est resté. Pendant ce temps, à Princeton, à 60 kilomètres de là, des physiciens se préparaient à chercher exactement ce rayonnement. Quand le coup de fil est arrivé, Robert Dicke a lancé à son équipe : « Les gars, on s'est fait doubler. »