Le refus d'un seul officier a-t-il vraiment empêché le tir d'une torpille nucléaire ?
En 1962, un commandant de sous-marin soviétique, privé de radio et visé par des grenades sous-marines, fait préparer une torpille nucléaire. Pour la tirer, trois officiers devaient être d'accord. L'un d'eux a dit non.
▶ Lancer l'histoireTrès probablement, même si les récits divergent sur la manière. Le 27 octobre 1962, au plus fort de la crise des missiles de Cuba, la marine américaine lâche de petites grenades sous-marines « de signalisation » sur le sous-marin soviétique B-59, sur la ligne de blocus, sans savoir qu'il transporte une torpille à tête nucléaire. Trop profond pour capter les communications radio, le commandant Valentin Savitsky croit que la guerre a commencé et fait préparer la torpille, avec pour cible le porte-avions USS Randolph. Pour la tirer, il fallait l'accord de trois officiers supérieurs : le commandant, l'officier politique et Vassili Arkhipov, le commandant de la flottille, qui se trouvait à bord. Seul Arkhipov a refusé, et la torpille n'a pas été tirée. Les récits divergent : a-t-il convaincu Savitsky de renoncer, ou le commandant a-t-il lui-même conclu que la seule option raisonnable était de faire surface ?
La réputation d'Arkhipov a pesé dans la dispute qui a éclaté dans le poste de commandement étouffant : l'année précédente, il s'était exposé à de fortes radiations pour aider à sauver un sous-marin dont le réacteur nucléaire surchauffait. L'arme qu'il a refusé d'approuver était une torpille de 15 kilotonnes, à peu près aussi puissante que la bombe d'Hiroshima.
La crise avait commencé quand un avion espion U-2 avait photographié des installations de lancement de missiles à Cuba. On a conseillé à Kennedy une frappe aérienne suivie d'une invasion, mais le 22 octobre, il a choisi un blocus naval, qu'il a appelé « quarantaine » pour éviter les implications formelles d'un état de guerre. Le jour où le B-59 a été pris pour cible, que la Maison-Blanche a ensuite surnommé le « samedi noir », un pilote américain, le commandant Rudolf Anderson, a été abattu au-dessus de Cuba : le seul mort au combat de toute la crise.
Tout s'est terminé par un accord. Les Soviétiques ont démantelé leurs armes à Cuba sous contrôle de l'ONU, en échange d'un engagement public des États-Unis à ne pas envahir l'île, et les États-Unis ont secrètement accepté de retirer leurs propres missiles de Turquie. Ce qui s'était passé à bord du B-59 n'a été reconnu qu'en octobre 2002, lors d'une conférence à La Havane, où Thomas Blanton, directeur des National Security Archives, a déclaré : « Un type nommé Vassili Arkhipov a sauvé le monde. »
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Récap
L'accord était à moitié caché : les missiles soviétiques quittaient Cuba au grand jour, les missiles américains quittaient la Turquie en secret, ce qui a fait passer Khrouchtchev pour le perdant.
Le fait surprenant · Un officier soviétique, Vasily Arkhipov, a refusé d'approuver le tir d'une torpille nucléaire ordonné par son commandant, et l'épisode n'a été révélé publiquement qu'en 2002.
Sources (1)
Pas de source, pas d'affirmation. Chacun des 25 faits de cette leçon renvoie à au moins une de ces sources.