Comment une sonde soviétique a-t-elle tenté de devancer Apollo 11 sur la Lune, avant de s'écraser ?

Le 20 juillet 1969, Neil Armstrong et Buzz Aldrin se posent sur la Lune pendant que Michael Collins reste en orbite, mais ils ne sont pas les seuls à vouloir ramener de la matière lunaire cette semaine-là. Trois jours avant le décollage d'Apollo 11, l'Union soviétique a lancé une sonde automatique, Luna 15 : sa deuxième tentative pour rapporter du sol lunaire sur Terre et devancer les États-Unis dans le premier retour d'échantillons. Luna 15 atteint même l'orbite lunaire avant Apollo 11. Puis, alors que les astronautes sont déjà au sol, ses contrôleurs accélèrent soudain la mission et lancent la descente. Une défaillance survient, et Luna 15 s'écrase dans la mer des Crises environ deux heures avant qu'Armstrong et Aldrin ne redécollent pour rentrer.

La course avait commencé plus de dix ans plus tôt. En 1957, le lancement soviétique de Spoutnik 1, premier satellite artificiel, avait surpris le monde et nourri les craintes face à la puissance technologique et militaire soviétique. Le président Kennedy avait alors engagé les États-Unis à poser un homme sur la Lune et à le ramener sain et sauf avant la fin des années 1960. En 1969, l'avance soviétique avait été rattrapée par le programme américain Gemini et par l'échec soviétique à mettre au point la N1, un lanceur qui aurait été comparable à la Saturn V. Face à ces échecs, les Soviétiques ont tenté de remporter le retour de matière lunaire avec des sondes automatiques. Chose étonnante entre rivaux, ils ont communiqué le plan de vol de Luna 15 pour éviter toute collision avec Apollo 11, sans pour autant révéler sa mission exacte.

La sortie d'Armstrong a été retransmise en direct à environ 600 millions de téléspectateurs, près d'un cinquième de la population mondiale, et ses mots, « C'est un petit pas pour [un] homme, un bond de géant pour l'humanité », font partie de l'un des événements les plus regardés de l'histoire de la télévision. La fin de Luna 15 a eu bien moins de témoins : un radiotélescope en Angleterre a enregistré ses transmissions pendant la descente, et l'un des astronomes britanniques à l'écoute a lâché : « Je dois dire que c'était vraiment un drame de la plus haute intensité. » Les enregistrements ont été rendus publics en 2009, pour le 40e anniversaire d'Apollo 11.