Comment Rome a-t-elle survécu à Hannibal et à ses éléphants ?

En refusant d'abandonner, même après avoir perdu, selon un auteur antique, 70 000 soldats en une seule journée. En 218 avant notre ère, le général carthaginois Hannibal fait traverser les Alpes à une armée, éléphants de guerre compris, pour envahir l'Italie. À un seul passage de rivière, ses ingénieurs ont dû construire des radeaux recouverts de terre juste pour faire croire aux éléphants qu'ils marchaient encore sur la terre ferme.

Deux ans plus tard, près d'une ville appelée Cannes, Hannibal affronte une armée romaine bien plus nombreuse que la sienne, environ 86 000 hommes. Plutôt que de l'affronter de front, il laisse son centre reculer pendant que ses ailes se referment, piégeant les Romains dans une poche. Polybe, la principale source antique, rapporte que 70 000 soldats romains et alliés sont tués ce jour-là, et seuls quelques milliers s'échappent. Ça reste l'une des journées de combat les plus meurtrières de l'histoire.

Rome aurait dû demander la paix. Elle a fait l'inverse : abaisser l'âge légal pour être soldat, enrôler des criminels et même des esclaves, et refuser l'offre d'Hannibal de racheter ses prisonniers. La guerre a duré quatorze ans de plus. Elle a basculé en faveur de Rome seulement quand un jeune commandant nommé Scipion, lui-même rescapé de Cannes, a envahi le territoire même de Carthage en Afrique du Nord. Obligée de rappeler Hannibal pour défendre sa propre ville, Carthage perd la bataille décisive de Zama en 202 avant notre ère.

Carthage a survécu, mais bien plus petite et désarmée, ce qui ne suffisait pas à tout le monde à Rome. Des décennies plus tard, le sénateur Caton l'Ancien visite Carthage, la voit redevenir riche, et aurait dès lors terminé chacun de ses discours, quel qu'en soit le sujet, par la même idée : il faut détruire Carthage. (Aucune source antique ne donne la célèbre phrase latine mot pour mot.) En 146 avant notre ère, Rome prend d'assaut la ville et la rase complètement. Une légende plus tardive ajoute que les Romains auraient semé du sel sur ses terres, mais cette histoire a été inventée au 19e siècle.