Pourquoi appelle-t-on la guerre irrégulière une « petite guerre » ?

Parce que le mot espagnol guerrilla est le diminutif de guerra, « guerre » : littéralement, une « petite guerre ». Le diminutif évoque l'écart de nombre, d'échelle et d'ampleur entre de petites bandes irrégulières et l'armée officielle et professionnelle d'un État. Le terme s'est répandu pendant la guerre d'indépendance espagnole, au début du XIXe siècle : après la défaite de leurs armées régulières, les peuples espagnol et portugais se sont soulevés contre les troupes de Napoléon et ont vaincu une armée très supérieure, en combinant la guérilla avec la terre brûlée et la guerre populaire.

Le mot était nouveau, pas les tactiques. La guérilla, ce sont de petits groupes de combattants irréguliers qui mènent embuscades, sabotages, raids et attaques éclair contre des forces régulières. En Chine, Sun Tzu proposait déjà des tactiques de guérilla dans L'Art de la guerre au VIe siècle av. J.-C. Au IIIe siècle av. J.-C., le général romain Quintus Fabius Maximus, surnommé Cunctator, « le temporisateur », évitait la bataille, cherchait à user l'armée d'Hannibal et tendait des embuscades à de petits détachements : c'est la stratégie fabienne. Le général Peng Yue, de la dynastie Han, qui attaquait les convois et le ravitaillement ennemis, est souvent considéré en Chine comme l'inventeur de la guérilla.

L'anglais tient le mot du général britannique Arthur Wellesley, qui l'a repris à l'usage espagnol en 1809, d'abord pour désigner les combattants eux-mêmes. En espagnol correct, pourtant, un combattant est un guerrillero, ou une guerrillera, et dans la plupart des langues, le mot désigne toujours un style de guerre. Ce style repose sur un calcul : éviter l'affrontement direct avec un ennemi plus nombreux ou mieux armé, et mener des escarmouches limitées pour l'épuiser et le forcer à se retirer. Les groupes de guérilla organisés dépendent souvent du soutien de la population locale ou de soutiens étrangers sympathisants.