Comment Internet traverse-t-il les océans ?

Internet traverse les océans à l'ancienne : par des câbles posés au fond de la mer. Les câbles sous-marins transportent environ 99 % du trafic de données qui franchit les océans, de tes messages aux virements bancaires en passant par les communications militaires. Les satellites, eux, gèrent moins de 5 % des données mondiales, car un seul câble transporte des térabits par seconde, quand un satellite offre en général autour d'un gigabit par seconde.

Un câble moderne des grands fonds ne mesure qu'environ 25 millimètres de diamètre. À l'intérieur, des fines fibres de verre transportent tes données sous forme d'impulsions lumineuses. La lumière reste piégée dans le cœur de chaque fibre grâce à la réflexion totale interne, comme une balle qui rebondirait dans un tuyau sans jamais pouvoir en sortir. Le verre est si transparent que la lumière peut parcourir plus de 100 kilomètres avant qu'un répéteur doive l'amplifier, et ces répéteurs sont alimentés par un courant électrique envoyé dans le câble lui-même.

Tout a commencé par un fiasco spectaculaire. Le premier câble télégraphique transatlantique s'est mis à fonctionner le 16 août 1858. Jusque-là, les nouvelles entre l'Europe et l'Amérique voyageaient par bateau et pouvaient mettre des semaines. Mais le câble était d'une lenteur désespérante : un seul caractère prenait environ deux minutes, et le message de la reine Victoria a mis 67 minutes pour atteindre Terre-Neuve. Trois semaines plus tard, l'électricien Wildman Whitehouse, qui voulait l'accélérer, y a envoyé une tension excessive et l'a détruit.

Les câbles d'aujourd'hui ont des ennemis plus prosaïques. Ce sont surtout des accidents : chalutiers, ancres de navires, séismes, et même morsures de requins. Et quand un câble casse, tout un pays peut se retrouver coupé du monde : en 2022, une éruption volcanique a sectionné l'unique câble des Tonga et isolé l'archipel pendant plusieurs jours.