Comment Internet livre-t-il tes données sans jamais te réserver de ligne ?

Il découpe tout en paquets et leur fait partager la route. Un paquet, c'est un message court au format fixe : un en-tête, qui joue le rôle d'étiquette d'adresse, et une charge utile, le morceau de tes données. Chaque paquet passe de routeur en routeur vers sa destination, et une liaison n'est occupée que pendant qu'un paquet la traverse. Le reste du temps, elle transporte les paquets des autres. C'est ainsi que la commutation de paquets est devenue la base des réseaux informatiques du monde entier.

L'ancien réseau téléphonique faisait l'inverse. La commutation de circuits réservait une ligne dédiée à chaque appel, qu'on parle ou non. L'informaticien britannique Donald Davies a compris pourquoi c'était du gâchis pour les ordinateurs : leur trafic arrive par rafales, entrecoupées de longs silences, contrairement à une conversation téléphonique régulière. Partager les liaisons paquet par paquet remplit ces silences.

Ce partage a un prix. Les routeurs stockent les paquets, les mettent en file d'attente et les retransmettent, si bien que les délais varient avec le trafic, et que des paquets peuvent se perdre, être dupliqués ou arriver dans le désordre. La réponse d'Internet, c'est une division du travail. Le réseau lui-même, avec IP, fait juste de son mieux pour acheminer les paquets. Les ordinateurs à chaque bout, avec TCP, numérotent les données, confirment ce qui est arrivé, renvoient ce qui s'est perdu et remettent tout dans l'ordre.

L'idée est née deux fois. Aux États-Unis, Paul Baran, à la RAND, voulait un réseau capable de survivre à des dégâts nucléaires pendant la guerre froide. En Grande-Bretagne, Davies a inventé le même concept en 1965 et l'a baptisé « packet », un mot choisi avec un linguiste parce qu'il se traduit facilement dans d'autres langues.