Pourquoi une chaîne de montagnes traverse-t-elle l'Atlantique en son milieu ?

Une chaîne de montagnes court au milieu de l'Atlantique parce que le fond de l'océan s'y écarte. La dorsale médio-atlantique est la couture entre des plaques tectoniques : l'Amérique du Nord d'un côté, l'Europe et l'Afrique de l'autre au nord, l'Amérique du Sud et l'Afrique au sud. Le long de sa crête court un profond fossé d'effondrement, un rift, où le magma du manteau remonte, jaillit en lave et refroidit en un plancher océanique tout neuf. La roche fraîche s'empile en une longue crête, et les plaques de part et d'autre s'éloignent en moyenne d'environ 2,5 centimètres par an.

Elle fait partie de la plus longue chaîne de montagnes du monde. Les dorsales océaniques se rejoignent à travers tous les océans en une chaîne continue d'environ 65 000 kilomètres, plusieurs fois plus longue que les Andes, et pourtant presque entièrement cachée sous la mer. Les marins l'ont trouvée par hasard. En 1872, les scientifiques du HMS Challenger, qui cherchaient un tracé pour un câble télégraphique transatlantique, ont découvert un grand relief au milieu de l'océan. Dans les années 1950, les cartes de Marie Tharp et Bruce Heezen ont révélé son rift central, un indice décisif qui a mené à la théorie de la tectonique des plaques.

Par endroits, la dorsale émerge, et de façon spectaculaire en Islande. Dans le parc national de Þingvellir, on peut marcher entre deux plaques, et dans la faille de Silfra, remplie d'une eau de glacier limpide, plongeurs et nageurs flottent dans la fissure entre l'Amérique du Nord et l'Eurasie, qui s'élargit d'environ 2 centimètres chaque année.