Comment Brunelleschi a-t-il construit l'immense coupole de Florence sans charpente en bois ?

Brunelleschi a construit la coupole sans charpente en bois en faisant en sorte qu'elle se soutienne elle-même au fur et à mesure qu'elle montait. Il a utilisé deux coques de briques légères, posé chaque anneau de briques pour qu'il travaille comme un arc horizontal, ceinturé la coupole de chaînes de pierre cachées pour l'empêcher de s'écarter, et employé un appareil de briques en arête de poisson pour transmettre le poids des briques fraîchement posées, encore humides, à des nervures rigides aux angles. Chaque anneau terminé pouvait porter le suivant : la coupole n'a jamais eu besoin d'appui par en dessous.

Il fallait procéder ainsi. Florence avait commencé sa cathédrale en 1296 et achevé la nef en 1380, laissant une immense ouverture octogonale de 44 mètres de large, à 52 mètres de hauteur. La méthode habituelle, un cintre en bois soutenant la maçonnerie jusqu'à ce qu'elle prenne, aurait exigé plus de bois que n'en possédait la Toscane. Les arcs-boutants, réponse gothique à l'écartement, étaient exclus : les Florentins les jugeaient laids, et ce style était celui de leurs ennemis du Nord.

En 1418, la ville a organisé un concours, et l'orfèvre Filippo Brunelleschi l'a emporté sur son rival Lorenzo Ghiberti. Le chantier a duré de 1420 à 1436. Sans calcul des contraintes, il s'est fié à son intuition et à des maquettes, et a inventé des machines pour hisser quelque 37 000 tonnes de matériaux, dont plus de 4 millions de briques. Le résultat reste la plus grande coupole en maçonnerie jamais construite, même si elle n'a jamais cessé de se fissurer.