Y a-t-il vraiment un lac sous l'Opéra de Paris ?

Pas un lac naturel, mais il y a bel et bien de l'eau là-dessous. Quand le Palais Garnier a été construit, de 1861 à 1875, il lui fallait sous la scène un sous-sol bien plus profond que la plupart des bâtiments, et la nappe phréatique s'est révélée étonnamment haute. L'architecte, Charles Garnier, a trouvé la parade : une double fondation autour d'une immense cuve en béton, qui soulage la pression de l'eau souterraine sur les murs du sous-sol et sert de réserve d'eau en cas d'incendie.

L'eau a d'abord résisté. Des puits sont creusés en février 1862, puis, en mars, huit pompes à vapeur sont installées et tournent jour et nuit, sans que le chantier ne s'assèche. La cuve, c'était la manière de Garnier de vivre avec l'eau plutôt que de la vaincre.

Très vite, une légende tenace est née : l'opéra serait bâti au-dessus d'un lac souterrain. Gaston Leroux l'a reprise dans son roman de 1910, Le Fantôme de l'Opéra. En partie grâce à ce roman, et surtout à ses films et à la comédie musicale de 1986, le bâtiment a été qualifié de «  probablement l'opéra le plus célèbre du monde ». Sa naissance elle-même est dramatique : un attentat contre Napoléon III à l'entrée de l'ancien opéra, en 1858, avait montré qu'il fallait au chef de l'État une entrée plus sûre.