Pourquoi certaines langues n'ont-elles pas de mots pour « gauche » et « droite » ?

Certaines langues n'ont pas de mots pour « gauche » et « droite » parce qu'elles décrivent tout l'espace avec des directions géographiques fixes : nord, sud, est et ouest. Des langues aborigènes d'Australie comme le guugu yimithirr, le kayardild ou le kuuk thaayorre n'ont aucun mot pour les directions relatives au corps, et leurs locuteurs emploient les points cardinaux même pour de tout petits espaces. Pour te demander de te pousser sur la banquette d'une voiture, on te dira « décale-toi un peu vers l'est ». Pour te mettre en garde, on te signalera « la grosse fourmi juste au nord de ton pied ».

La gauche et la droite changent chaque fois que tu te retournes ; le nord, non. Une langue bâtie sur le nord et le sud oblige donc ses locuteurs à savoir, à chaque instant, dans quelle direction ils regardent. D'après les chercheurs, c'est bien le cas. Les locuteurs du kuuk thaayorre s'orientent mieux que des anglophones et connaissent toujours leur orientation, et des locuteurs du guugu yimithirr ont donné des itinéraires précis avec les points cardinaux, accompagnés d'un geste vers la direction de départ. C'est un exemple phare du débat sur l'influence de la langue sur la pensée, même si certaines capacités spatiales de base se développent chez le bébé en grande partie indépendamment du langage.

Ces langues n'ont rien d'exceptionnel : des « langues géographiques » semblables existent de la Polynésie au Mexique et de la Namibie à Bali. Et tu utilises déjà un mot guugu yimithirr : kangourou.