Pourquoi l'argent perd-il de la valeur avec le temps ?

L'argent perd de la valeur à cause de l'inflation : quand le niveau général des prix monte, chaque unité de monnaie permet d'acheter moins de biens et de services. Ce qu'une pièce ou un billet permet d'acheter, les économistes l'appellent son pouvoir d'achat, et par définition il baisse dès que les prix grimpent. Un billet ne change pas d'apparence au fil des années ; simplement, il achète moins.

Pourquoi les prix montent-ils ? Les économistes pointent surtout l'augmentation de la masse monétaire et les variations de l'envie d'acheter. Quand les dépenses privées et publiques s'envolent, la demande dépasse ce que l'économie peut produire. Après la pandémie de Covid-19, par exemple, une forte demande des consommateurs s'est heurtée à des chaînes d'approvisionnement grippées et à des pénuries, et les prix ont bondi dans de nombreux pays.

Si l'on gonfle la masse monétaire à l'extrême, la monnaie peut s'effondrer. En 1923, le gouvernement allemand a payé des ouvriers en grève en imprimant toujours plus de billets. Une miche de pain qui coûtait environ 160 marks à Berlin fin 1922 en coûtait 200 milliards fin 1923. C'est ce qu'on appelle l'hyperinflation : des prix qui montent de plus de 50 % par mois.

Pourtant, un peu d'inflation, c'est voulu. La plupart des économistes préfèrent aujourd'hui un taux faible et stable, pas zéro. Quand l'argent perd doucement de sa valeur, garder ses billets sous le matelas n'a plus beaucoup d'intérêt, alors ménages et entreprises le prêtent ou l'investissent. Cela fait tourner l'économie, réduit le risque de récession et évite les lourds dégâts d'une inflation élevée.