L'explication la plus simple est-elle vraiment la meilleure ?

Pas exactement. Le rasoir d'Ockham ne dit pas que l'explication la plus simple est vraie. Il dit que, lorsque deux explications rendent compte des faits aussi bien l'une que l'autre, il faut préférer celle qui demande le moins d'hypothèses. Le « rasoir » rase tout ce dont on n'a pas besoin.

Le raisonnement est presque arithmétique : chaque hypothèse est une chose de plus qui peut être fausse, donc une hypothèse qui ne rend pas une théorie plus exacte ne fait qu'augmenter ses chances d'échouer. Les médecins en apprennent une version : « Quand tu entends des sabots, pense à des chevaux, pas à des zèbres » ; autrement dit, écarter le diagnostic exotique quand un diagnostic courant est plus probable.

Le principe doit son nom à Guillaume d'Ockham, frère et philosophe anglais du XIVe siècle, et on le cite en général ainsi : « Les entités ne doivent pas être multipliées au-delà du nécessaire ». Le hic, c'est qu'Ockham n'a jamais écrit ces mots. Il n'a pas non plus inventé l'idée : Ptolémée recommandait déjà l'hypothèse la plus simple au IIe siècle. Ockham s'en est simplement servi si souvent et si bien qu'elle lui est restée attachée, et l'expression « rasoir d'Ockham » n'est apparue qu'en 1649, trois siècles après sa mort.

Le rasoir est une règle empirique, pas un juge. On a jadis invoqué la simplicité pour rejeter les météorites et la dérive des continents, et les atomes ont longtemps paru une complication inutile, jusqu'à ce que des preuves montrent qu'ils existaient.