Pourquoi les pieuvres ont-elles le sang bleu ?

Si le sang des pieuvres est bleu, c'est qu'il transporte l'oxygène avec du cuivre, et non avec du fer. Ce cuivre est logé dans une protéine, l'hémocyanine, qui devient bleue quand elle capte de l'oxygène et redevient incolore quand elle le libère. Chez nous, c'est l'hémoglobine qui fait ce travail : une protéine à base de fer, enfermée dans les globules rouges, rouge vif quand elle est chargée d'oxygène et rouge plus sombre sans lui.

C'est le physiologiste belge Léon Fredericq qui a mis au jour cette molécule bleue, en 1878, en étudiant les poulpes, et c'est lui qui l'a baptisée. Près d'un demi-siècle plus tôt, en 1833, Bartolomeo Bizio avait déjà repéré du cuivre chez les mollusques.

Ce sang est aussi épais, et il faut une sacrée pression pour le faire circuler. D'où les trois cœurs de la pieuvre. Deux d'entre eux, les cœurs branchiaux, poussent le sang à travers les deux branchies, où il se charge en oxygène. Le troisième, le cœur systémique, l'envoie ensuite dans tout le reste du corps.

Pourquoi le cuivre plutôt que le fer ? La pieuvre vit en mer, souvent dans des eaux froides et pauvres en oxygène. Dans ces conditions, l'hémocyanine transporte l'oxygène mieux que ne le ferait l'hémoglobine. Ce sang bleu n'a donc rien d'une lubie de la nature : c'est un outil taillé pour son milieu.

Petit revers de la médaille : le cœur principal s'arrête de battre quand la pieuvre nage. Résultat, elle s'épuise vite en pleine eau, et préfère le plus souvent ramper.