Comment ton sang attrape-t-il l'oxygène dans les poumons pour le relâcher dans tes muscles ?

Ton sang attrape l'oxygène dans les poumons et le dépose dans tes muscles grâce à l'hémoglobine, une protéine qui change de forme à mesure qu'elle se remplit. Chaque molécule d'hémoglobine compte quatre parties, et chacune contient un atome de fer capable de porter une molécule d'oxygène. Le secret, c'est le travail d'équipe : dès qu'une partie attrape un oxygène, toute la molécule change de forme et les autres parties en captent plus facilement. Dans les poumons, où l'oxygène abonde, l'hémoglobine fait donc le plein. Dans les muscles au travail, où il se fait rare, le même effet joue à l'envers et elle le lâche volontiers.

C'est grâce à cette protéine que le sang transporte autant d'oxygène : environ soixante-dix fois plus que si l'oxygène était simplement dissous dans le plasma. Elle représente environ 96 % du poids sec d'un globule rouge, et elle emporte aussi une partie du dioxyde de carbone produit par ton corps.

Son point faible, c'est le monoxyde de carbone, qui se fixe sur le même site de fer environ 250 fois plus fort que l'oxygène, et qui n'a ni couleur ni odeur. Et quelques animaux se passent complètement d'hémoglobine : les poissons des glaces de l'Antarctique ont un sang incolore. Percer la forme de l'hémoglobine a occupé le scientifique né à Vienne Max Perutz pendant la majeure partie de sa carrière, et lui a valu un prix Nobel en 1962.