Pourquoi les yeux de la pieuvre ressemblent-ils aux nôtres ?

Les yeux de la pieuvre ressemblent aux nôtres parce que l'évolution a inventé deux fois le même genre d'appareil photo. Regarde une pieuvre dans les yeux et tu auras une impression familière : un iris, un cristallin, une rétine sensible à la lumière, un peu comme l'œil d'un poisson, ou le tien. Pourtant, la pieuvre est un mollusque, et notre dernier ancêtre commun n'avait, au mieux, qu'une simple tache sensible à la lumière. L'œil de la pieuvre et celui de l'humain ont été construits séparément.

C'est ce qu'on appelle l'évolution convergente : des lignées sans lien de parenté proche qui développent indépendamment des traits semblables. Des modes de vie semblables posent des problèmes semblables, et des problèmes semblables peuvent mener à des solutions semblables. Le vol en est l'exemple classique : insectes, oiseaux, ptérosaures et chauves-souris l'ont inventé chacun de leur côté.

L'œil « appareil photo » est l'un des exemples les plus connus, et les deux versions ne sont pas identiques. L'œil de la pieuvre est câblé à l'envers. Dans le nôtre, les fibres nerveuses courent sur le devant de la rétine et doivent la traverser pour sortir, ce qui laisse une zone sans aucun détecteur de lumière : la tache aveugle. Ton cerveau bouche le trou, si bien que tu ne la remarques jamais. Dans l'œil de la pieuvre, les nerfs partent de l'arrière de la rétine : pas de trou, donc pas de tache aveugle.

Une fois qu'on la cherche, la convergence est partout. Le hareng, le dauphin et l'ichtyosaure, disparu depuis longtemps, partagent la même silhouette fuselée. Les chauves-souris et les dauphins ont tous deux inventé l'écholocation. Même l'intelligence est apparue séparément chez les pieuvres et chez des animaux comme nous.

L'évolution n'a pas de plan, et pourtant elle redécouvre sans cesse les mêmes bonnes idées.