Benjamin Franklin a-t-il vraiment inventé le changement d'heure... par blague ?

Non. La fameuse lettre de Franklin de 1784 était une plaisanterie, et elle ne proposait même pas de changer l'heure. Dans le Journal de Paris, il suggérait que les Parisiens pourraient économiser des bougies en se levant simplement plus tôt pour profiter du soleil du matin, et proposait, pince-sans-rire, de taxer les volets et de réveiller tout le monde à l'aube à coups de cloches et de canon. Beaucoup de lecteurs ont pris le canular au premier degré et s'en sont indignés. Mais contrairement à une idée répandue, Franklin n'a jamais proposé l'heure d'été, et l'Europe du XVIIIe siècle ne vivait même pas selon des horaires précis.

La vraie idée est arrivée plus d'un siècle plus tard, portée par deux hommes qui voulaient plus de lumière après le travail. En 1895, l'entomologiste néo-zélandais George Hudson, à qui son travail posté laissait du temps pour collectionner des insectes, fait la première proposition réaliste : avancer les horloges de deux heures chaque printemps. En 1907, le Britannique William Willett, entrepreneur en bâtiment, a la même idée de son côté lors d'une promenade à cheval avant le petit-déjeuner, en remarquant combien de Londoniens dorment pendant une bonne partie d'une journée d'été. Il milite contre « le gaspillage de la lumière » jusqu'à sa mort, en 1915.

C'est finalement la guerre qui fait agir les gouvernements. Deux villes canadiennes essaient l'heure d'été localement en 1908, mais les premiers pays à l'adopter à l'échelle nationale sont les empires allemand et austro-hongrois, le 30 avril 1916, pour économiser le charbon. Le Royaume-Uni et la France suivent en quelques semaines.

Aujourd'hui, environ 34 % des pays du monde pratiquent l'heure d'été, surtout en Europe et en Amérique du Nord. Elle sert peu près de l'équateur, où la durée du jour varie à peine au fil de l'année. Ses partisans disent qu'elle donne plus de lumière après le travail et fait économiser de l'énergie, mais son effet réel sur la consommation totale est très discuté.