Jusqu'où va la sécheresse du désert où la NASA teste ses robots martiens ?

Si sec que certaines de ses stations météo n'ont jamais enregistré de pluie. Le désert d'Atacama, dans le nord du Chili, désert non polaire le plus sec du monde, reçoit en moyenne environ 15 mm de pluie par an, et certains secteurs peuvent rester totalement privés de précipitations plus de 400 ans. Son sol et la quasi-absence de vie microbienne en ont fait un terrain d'essai pour les instruments des missions martiennes : la NASA y a testé de petits véhicules avant de les envoyer explorer Mars.

Cette sécheresse vient de la géographie. L'Atacama est coincé entre deux chaînes de montagnes, les Andes et la cordillère de la Côte, assez hautes pour bloquer l'humidité venue du Pacifique comme de l'Atlantique : une ombre pluviométrique qui agit des deux côtés à la fois. Une zone de haute pression quasi permanente, l'anticyclone de l'île de Pâques, y ajoute un air sec et descendant qui étouffe nuages et pluies, et le courant froid de Humboldt, le long de la côte, renforce encore l'effet.

Cet air sec, l'altitude et la quasi-absence de pollution lumineuse font aussi de l'Atacama l'un des meilleurs endroits au monde pour observer le ciel, avec des observatoires comme le réseau ALMA. Et le désert réservait une surprise au robot à quatre roues Zoë de la NASA : dans le désert à la plus faible densité d'activité organique de la Terre, il a trouvé des colonies de bactéries et des lichens sur deux sites distincts.

Le désert n'est pourtant vide ni de vie ni d'humains. Par endroits, un brouillard marin que les habitants appellent camanchaca apporte juste assez d'humidité pour des algues, des lichens et même quelques cactus. Et des humains y vivent depuis au moins 7000 av. J.-C., quand la culture Chinchorro s'est installée sur la côte.