Pourquoi pense-t-on que Mars a pu abriter la vie autrefois ?

Les scientifiques pensent que Mars a pu abriter la vie autrefois parce que, il y a des milliards d'années, sa surface contenait de l'eau liquide et aurait pu être habitable pour des micro-organismes, même si des conditions habitables ne prouvent pas que la vie y soit réellement apparue. Au moins les deux tiers de la surface de Mars ont plus de 3,5 milliards d'années, et certaines zones auraient pu être habitables il y a 4,48 milliards d'années, un demi-milliard d'années avant les premières formes de vie connues sur Terre.

L'idée que Mars pourrait être habitée est bien plus ancienne que les sondes spatiales. En 1854, un érudit de Cambridge a théorisé que Mars avait des mers et peut-être de la vie, et à la fin du XIXe siècle, des astronomes pensaient voir des lignes droites, des « canaux », sillonner la planète. Percival Lowell a repris l'idée à son compte, publiant des livres en 1895 et 1906 affirmant que ces canaux avaient été construits par une civilisation extraterrestre disparue, ce qui a inspiré à H. G. Wells La Guerre des mondes. D'autres scientifiques se sont fermement opposés à cette thèse : en 1907, le naturaliste Alfred Russel Wallace a publié une réfutation concluant que Mars était « absolument inhabitable », et après qu'une analyse spectroscopique de 1894 n'eut trouvé ni eau ni oxygène dans l'atmosphère martienne, des photographies plus nettes ont officiellement discrédité les canaux en 1909.

Les vraies preuves sont arrivées plus tard, et elles sont restées obstinément ambiguës. Dans les années 1970, les deux sondes jumelles Viking de la NASA ont mené un test appelé expérience de « libération marquée », qui a renvoyé un signal positif pour le métabolisme, mais un autre instrument n'a détecté aucun composé organique, si bien que le résultat a été jugé non concluant plutôt que considéré comme une découverte. Une étude de 2010 a suggéré qu'un composé chimique, le perchlorate, présent dans le sol martien, pouvait détruire la matière organique en chauffant, ce qui expliquerait pourquoi les instruments de Viking n'ont rien trouvé même si des composés organiques avaient été présents. Des missions plus récentes ont entretenu le mystère : en 2018, la NASA a détecté des niveaux de méthane sur Mars variant selon les saisons, un gaz qui peut provenir de microbes ou d'une simple activité géologique, et en 2025, le rover Perseverance a signalé une possible biosignature dans une roche surnommée Cheyava Falls.

Quelle que soit la réponse, elle ne se trouve probablement pas à la surface aujourd'hui. Mars n'a pas de champ magnétique global pour la protéger, et les radiations à sa surface suffisent à stériliser la vie en dormance ; les chercheurs calculent qu'on ne pourrait récupérer de cellules dormantes viables qu'à plus de 7,5 mètres de profondeur, si bien que la moindre preuve qui subsisterait serait plutôt enfouie sous terre.