Comment une chaîne de montagnes peut-elle créer un désert ?

Une chaîne de montagnes peut créer un désert en essorant la pluie de l'air avant qu'il n'atteigne l'autre versant. Le vent humide venu de la mer bute contre les montagnes et doit monter. En s'élevant, il se dilate et se refroidit, et son humidité se condense en nuages et en pluie. Si la chaîne est assez haute et large, l'essentiel de cette eau tombe sur le versant exposé au vent. Quand l'air redescend enfin de l'autre côté, il est comprimé et se réchauffe : il absorbe l'humidité au lieu de la donner. La zone sèche derrière les montagnes s'appelle une ombre pluviométrique.

Le contraste peut être saisissant. En Nouvelle-Zélande, le versant ouest des Alpes du Sud reçoit environ 6 300 à 8 900 millimètres de précipitations par an, de quoi nourrir de grands glaciers. À peine 50 kilomètres à l'est des sommets, la pluie annuelle tombe sous les 760 millimètres. Dans l'État de Washington, la ville d'Aberdeen, du côté humide des monts Olympiques, reçoit près de 2 200 millimètres de pluie par an, tandis que Sequim, dans leur ombre, n'en reçoit que 250 à 380.

Les ombres pluviométriques font partie des endroits les plus secs de la planète. La vallée de la Mort, derrière deux chaînes californiennes, est l'endroit le plus sec d'Amérique du Nord. Le désert d'Atacama, au Chili, est coincé entre deux chaînes qui bloquent l'humidité des deux côtés, et il reçoit en moyenne environ 15 millimètres de pluie par an. Son sol est si dépourvu de vie que la NASA s'en sert pour tester des instruments destinés à de futures missions martiennes.