Pourquoi Athènes a-t-elle condamné Socrate à mort ?

Officiellement, pour impiété et corruption de la jeunesse. En 399 av. J.-C., un jury de citoyens athéniens tirés au sort a déclaré le philosophe coupable de ne pas reconnaître les dieux de la cité, d'introduire de nouvelles divinités et de dévoyer les jeunes. La peine : la mort, par une coupe de ciguë.

Mais beaucoup soupçonnent que les accusations ne racontent qu'une partie de l'histoire. Socrate passait sa vie à interroger en public ceux qui se prétendaient sages, et ses rivaux détestaient une méthode qui les ridiculisait. Pire, certains de ses anciens élèves étaient devenus des symboles de désastre : Alcibiade avait entraîné Athènes dans la catastrophique expédition de Sicile, et Critias avait dirigé les Trente, un régime brutal aux ordres de Sparte. Comme une amnistie interdisait les poursuites pour cette période, certains pensent que la religion a servi de prétexte juridique à une rancune politique.

Le procès lui-même est d'une humanité saisissante. Jugé sans doute par 501 jurés, Socrate a perdu par environ 280 voix contre 221. Surpris que ce soit si serré, il a plaisanté en réclamant comme « peine » d'être nourri au foyer de la cité, un honneur réservé aux bienfaiteurs de la cité et aux champions olympiques. Ses amis, dont Platon, ont proposé de garantir une forte amende. Le jury a choisi la mort, à une majorité encore plus large.

Ses amis l'ont pressé de s'enfuir, et Athènes s'y attendait à moitié. Il a refusé d'enfreindre la loi et, à 70 ans, il a bu le poison.