Que voulait dire Platon avec ses prisonniers qui regardent des ombres dans une caverne ?

Platon voulait dire que nous prenons peut-être des copies pour la réalité, et qu'apprendre à voir au-delà est difficile, douloureux et mal vu. Dans le livre VII de la République, il fait décrire par son maître Socrate des hommes enchaînés dans une caverne depuis l'enfance, qui ne peuvent regarder que la paroi devant eux. Derrière eux brûle un feu, et le long d'un muret des gens portent des objets et des marionnettes. Les prisonniers ne voient que les ombres et n'entendent que l'écho, et comme ils n'ont jamais rien vu d'autre, ces ombres sont leur réalité.

Libère maintenant un prisonnier. La lumière du feu lui fait mal aux yeux, et il veut retourner vers ses ombres familières. Traîné dehors, il s'habitue lentement : d'abord les ombres, puis les reflets dans l'eau, puis les choses elles-mêmes, puis les étoiles, et enfin le soleil. Pour Platon, cette ascension figure l'éducation, et le monde extérieur représente sa théorie des Idées : ce que l'on atteint par la raison est plus réel que ce que montrent nos sens.

Le rebondissement, c'est le retour. Revenu dans le noir, l'homme libéré n'y voit plus rien, et les autres en concluent que la sortie lui a abîmé les yeux. S'ils le pouvaient, dit Socrate, ils tueraient quiconque tenterait de les faire sortir. Les spécialistes se demandent encore si le récit parle surtout de connaissance ou de politique, et des films comme The Truman Show et Matrix ne cessent de le réécrire.