Que veut vraiment dire « démocratie » ?

La démocratie, c'est un régime où le pouvoir politique appartient au peuple. Le mot lui-même, né à Athènes au Ve siècle av. J.-C., associe le grec dêmos, « le peuple », et krátos, « la force » : le pouvoir du peuple, par opposition à l'aristocratie, le pouvoir d'une élite. La version d'Abraham Lincoln est la plus connue : « le gouvernement du peuple, par le peuple, pour le peuple ». Le peuple peut gouverner directement, en votant lui-même les lois, ou par des représentants qu'il élit, ce qui est le cas de la plupart des démocraties aujourd'hui.

Au-delà de ce noyau, les avis divergent. Une définition minimale dit que la démocratie, c'est choisir ses dirigeants par des élections disputées. Des définitions plus larges exigent aussi des libertés civiles et des droits humains. Une étude a compté 2 234 adjectifs différents employés pour qualifier la démocratie en anglais.

Qui compte comme « le peuple » a beaucoup changé. À Athènes, où la première démocratie a été instaurée vers 508-507 av. J.-C., les femmes, les esclaves, les étrangers et les jeunes hommes étaient exclus : à peine un habitant sur quatre était citoyen. Presque partout, la démocratie a commencé par une élite restreinte et s'est élargie avec le temps. En 1893, la Nouvelle-Zélande est devenue le premier pays à donner le droit de vote aux femmes, si l'on excepte l'éphémère République corse de 1755.

Un danger a toujours accompagné la loi de la majorité : une majorité peut écraser une minorité. C'est pourquoi les démocraties libérales placent une constitution et des tribunaux au-dessus de la majorité, pour protéger des droits comme la liberté d'expression. En 2022, selon deux grands indices, moins de la moitié de la population mondiale vivait en démocratie.