Comment un livre perdu d'Archimède a-t-il été retrouvé sous un livre de prières ?

Un livre d'Archimède a survécu parce qu'un copiste médiéval l'a recyclé. En 1229, près de Jérusalem, une copie de ses œuvres réalisée vers l'an 950 a été démontée, grattée, lavée puis réutilisée pour écrire un livre de prières. Le parchemin coûtait cher, et la région était en pleine agitation. Les prières ont été écrites par-dessus, mais de faibles traces des mathématiques grecques sont restées dessous. Une page réutilisée de cette façon s'appelle un palimpseste.

Pendant des siècles, personne n'a compris ce que c'était. En 1899, le catalogue d'une bibliothèque religieuse de Constantinople recopie quelques lignes du texte caché, et le grand spécialiste d'Archimède, Johan Heiberg, les reconnaît aussitôt. En 1906, il photographie les pages et confirme qu'elles contiennent des œuvres qu'on croyait perdues, dont la seule copie connue de La Méthode des théorèmes mécaniques, où Archimède explique comment il trouvait ses résultats.

Puis le livre a disparu. Envolé en 1922, il a passé des décennies caché dans la cave d'un homme d'affaires, a moisi, et un faussaire a même peint de faux portraits dorés sur quatre pages pour en augmenter le prix. Il est réapparu lors d'une vente aux enchères à New York en 1998, vendu 2 millions de dollars à un acheteur anonyme qui l'a prêté au Walters Art Museum de Baltimore. Là, l'imagerie aux ultraviolets, aux infrarouges et aux rayons X a enfin lu ce que le grattage, la moisissure et la dorure avaient caché.