Les Vikings portaient-ils vraiment des casques à cornes ?

Non, pour autant qu'on le sache. Le Viking à cornes est une invention du XIXe siècle. Il a été popularisé par les opéras nordiques de Richard Wagner, et en particulier par les costumes que Carl Emil Doepler a dessinés pour la Tétralogie de Wagner en 1876, qui comprenaient des casques à cornes.

Les indices de l'époque viking elle-même, environ de 800 à 1050, disent le contraire. Les textes de la période mentionnent souvent des casques, mais jamais de cornes. Même les auteurs chrétiens, pourtant ravis de dépeindre les Vikings comme des barbares, n'en parlent jamais. Et les rares casques vikings retrouvés par les archéologues n'ont pas la moindre corne. Le mieux conservé, découvert en Norvège en 1943 par un homme qui s'apprêtait à construire une maison pour ses parents, est une simple calotte de fer arrondie.

D'où vient l'idée, alors ? Des casques à cornes ont bien existé en Scandinavie, mais pas à l'époque viking. Une paire de casques en bronze à cornes découverte au Danemark date d'environ 1100 à 900 av. J.-C., près de deux mille ans avant les premiers raids vikings. Des sculptures et des bijoux plus tardifs montrent aussi des personnages cornus, mais certains chercheurs pensent qu'ils représentent des dieux ou des rituels plutôt que de l'équipement de combat.

Les historiens estiment généralement que si les Vikings ont porté des cornes, ce n'était pas couramment. Le mythe a été démonté maintes fois, mais il survit parce que l'image est trop belle. Un costume d'opéra peut, semble-t-il, résister à mille ans de preuves.