Pourquoi les États-Unis ont-ils largué des bombes atomiques sur deux villes japonaises plutôt qu'une seule ?

Il n'y a jamais eu de décision à part pour bombarder une seconde ville. L'ordre d'attaque, signé le 25 juillet 1945, prévoyait déjà que d'autres bombes seraient larguées « dès qu'elles seraient prêtes ». Hiroshima est bombardée le 6 août. Le Japon ne capitule pas. Le raid sur Nagasaki était prévu pour le 11 août, mais il est avancé de deux jours pour éviter le mauvais temps. Le 9 août, une seconde bombe tombe. Ce n'est que le 10 août qu'un arrêt est ordonné : plus aucune bombe sans l'autorisation expresse du président.

Le Japon avait déjà ignoré l'ultimatum allié de Potsdam, du 26 juillet, qui le menaçait d'une « destruction rapide et totale ». Puis deux coups tombent presque en même temps. L'Union soviétique déclare la guerre le 8 août et envahit la Mandchourie, et Nagasaki est bombardée le lendemain. Le Japon annonce sa capitulation le 15 août. Les historiens se demandent encore lequel des deux coups a le plus compté.

Pour les partisans des bombardements, ils ont mis fin à la guerre et évité une invasion du Japon qui aurait fait des pertes massives dans les deux camps. Le Japon avait deviné le plan d'invasion et se préparait à le repousser. Pour les critiques, les bombes étaient inutiles, car un blocus naval et des bombardements classiques auraient pu forcer la capitulation, et certains y voient un crime de guerre. L'historien Tsuyoshi Hasegawa estime que l'entrée en guerre de l'URSS, plus que les bombes, a fait capituler le Japon.

Le bilan est une fourchette, pas un chiffre unique, car beaucoup de gens sont morts des semaines ou des mois plus tard, de brûlures, du mal des rayons et d'autres blessures. En deux à quatre mois, on estime que 90 000 à 166 000 personnes sont mortes à Hiroshima et 60 000 à 80 000 à Nagasaki. Environ la moitié sont mortes le premier jour. La plupart des morts étaient des civils.