Pourquoi le bronze était-il un luxe alors que le cuivre était partout ?

Parce que le bronze a besoin d'étain, et que l'étain est rare. Le bronze est un alliage de cuivre et d'étain : le cuivre est très courant, mais l'étain ne se trouve qu'en relativement peu d'endroits, si bien que dans bien des régions le bronze est resté rare et cher. Fabriquer du bronze supposait d'extraire le minerai d'étain, de le fondre séparément, puis de le mélanger soigneusement à du cuivre chaud — une chaîne d'approvisionnement qui, dans le monde égéen vers 3200 av. J.-C., s'étendait déjà des mines d'étain et des producteurs de charbon de bois jusqu'aux fondeurs de cuivre de Chypre et aux marchands qui transportaient le bronze fini bien au-delà. L'analyse isotopique de certains objets en bronze méditerranéens suggère même que leur étain a voyagé jusque depuis la Grande-Bretagne.

Cette rareté déterminait qui pouvait utiliser le bronze. Dans certaines sociétés, les paysans ordinaires continuaient à travailler avec des outils en pierre pendant une grande partie de l'âge du bronze, tandis que le bronze lui-même allait aux armes et à l'art d'élite, comme les bronzes rituels richement décorés de la Chine ancienne. Comme il restait précieux, le bronze était aussi recyclé sans relâche, ce qui explique en partie pourquoi les archéologues débattent encore de la quantité réelle qui existait à un moment donné : une grande partie de ce qui était fabriqué finissait fondue et refaite en autre chose.

Le bronze avait de vrais atouts : il était plus dur et plus durable que les autres métaux disponibles à l'époque. Le cuivre fond à 1 085 °C et l'étain à seulement 232 °C, à la portée des fours de potier néolithiques qui atteignaient déjà au moins 900 °C vers 6000 av. J.-C. Le fer est abondant, mais il faut 1 250 °C pour le fondre à partir du minerai, et il est plus difficile à travailler, ce qui l'a tenu à l'écart de l'usage courant jusqu'à la fin du IIe millénaire av. J.-C. Selon une théorie, quand les outils en fer se sont répandus, la principale raison d'être du commerce de l'étain à longue distance a disparu, et ce réseau a cessé de fonctionner comme avant, l'un des facteurs de l'effondrement de l'âge du bronze égéen.