Napoléon était-il vraiment petit ?

Pas vraiment. Les estimations de la taille de Napoléon vont d'environ 1,57 mètre à 1,70 mètre. Même le chiffre le plus bas correspondait à la taille d'un Français moyen de son époque, et le plus haut était au-dessus de la moyenne. Selon les critères de son temps, il était tout à fait ordinaire.

Alors, d'où vient le « petit tyran » ? Surtout des caricatures britanniques. Pendant les guerres contre la France, les dessinateurs se moquaient de Napoléon en le dessinant minuscule, et James Gillray, souvent présenté comme le père de la caricature politique, a fait durer la blague. Napoléon se serait plaint, à la fin de sa vie, que les caricatures de Gillray avaient fait plus pour le renverser que toutes les armées d'Europe.

Les mesures ont ajouté à la confusion. Un pouce français de l'époque mesurait environ 2,7 centimètres, plus que le pouce anglais de 2,54 centimètres : « 5 pieds 2 pouces » en unités françaises, c'est donc plus grand qu'en unités anglaises. Son surnom, le petit caporal, n'a rien arrangé : « petit » était ici affectueux, un signe de proximité avec ses soldats, pas une remarque sur sa taille. Et il était souvent entouré de sa garde d'élite, dont les soldats devaient mesurer au moins 1,83 mètre.

Les historiens discutent encore du chiffre exact. Mais quelle que soit l'estimation retenue, Napoléon n'était pas petit. C'était un homme de taille moyenne, dessiné petit par ses ennemis.