Comment une déclaration qui n'est pas une loi est-elle devenue le texte le plus traduit au monde ?

La Déclaration universelle des droits de l'homme est devenue la référence mondiale justement parce qu'elle n'était pas une loi contraignante. Adoptée par les Nations unies à Paris le 10 décembre 1948, elle énonce en 30 articles les droits de chacun : tous les êtres humains « naissent libres et égaux en dignité et en droits », quels que soient leur nationalité, leur sexe, leur couleur, leur religion ou leur langue. Eleanor Roosevelt, qui présidait le comité de rédaction, a déclaré à l'assemblée que ce n'était « pas un traité » : une déclaration de principes, un idéal commun à atteindre. Comme elle demandait un accord sur des idéaux plutôt que des obligations juridiques, 48 pays ont pu voter pour et aucun contre, et ses idées ont ensuite irrigué les traités et les constitutions nationales.

Ce fut un travail d'équipe entre cultures. Le juriste canadien John Peters Humphrey en a tracé le plan, et le juriste français René Cassin en a rédigé le premier projet. Le Chinois P. C. Chang et le Libanais Charles Malik figuraient aussi parmi les principaux rédacteurs. Cassin avait été grièvement blessé pendant la Première Guerre mondiale et avait rejoint de Gaulle à Londres en 1940 ; il a plus tard reçu le prix Nobel de la paix pour ce travail.

Les débats ont été vifs. Le délégué sud-africain s'est battu pour supprimer le mot « dignité », craignant à juste titre qu'on s'en serve contre l'apartheid. L'Arabie saoudite s'est abstenue à cause du droit de changer de religion et de l'égalité dans le mariage, et six États communistes se sont abstenus eux aussi.

Eleanor Roosevelt espérait que le texte ferait pour le monde ce que la Déclaration d'indépendance avait fait pour les États-Unis. D'une certaine façon, c'est réussi : c'est aujourd'hui le document le plus traduit de la planète, disponible en 562 langues en 2024.