Le premier bug informatique était-il vraiment un insecte ?

Oui et non. Un vrai papillon de nuit a bel et bien bloqué l'un des premiers ordinateurs, mais il n'est pas à l'origine du mot. En anglais, bug veut dire insecte, et les ingénieurs appelaient déjà ainsi les défauts depuis au moins les années 1870. En 1878, Thomas Edison évoquait les petits défauts et difficultés de ses inventions en les appelant des « Bugs ».

L'histoire du papillon est pourtant vraie. Le 9 septembre 1947, les opérateurs du Harvard Mark II, un ordinateur électromécanique géant construit avec des relais, ont remonté une panne jusqu'à un papillon de nuit coincé dans l'un de ces relais. Ils l'ont retiré et l'ont scotché dans le journal de bord de la machine, avec cette mention : « First actual case of bug being found », soit « premier cas avéré de bug trouvé ».

Tout est dans le mot « avéré ». Les opérateurs connaissaient déjà l'argot des ingénieurs et faisaient très probablement un jeu de mots, ravis que, pour une fois, le bug soit un véritable insecte. Leur blague prouve justement que le mot était déjà courant en informatique à l'époque.

L'histoire est devenue célèbre grâce à Grace Hopper, officière de la Navy, mathématicienne et pionnière de l'informatique, qui travaillait sur le Mark II à Harvard et l'a popularisée. Hopper a ensuite contribué à créer le COBOL, l'un des premiers langages de programmation de haut niveau. Le journal de bord, papillon toujours collé dessus, est aujourd'hui conservé au Smithsonian National Museum of American History. Alors, la prochaine fois qu'un logiciel déraille, tu pourras accuser un très vieux mot, et un papillon très malchanceux.