Comment un ordinateur a-t-il battu le champion du monde d'échecs ?

Surtout grâce à sa vitesse brute, et à beaucoup de savoir échiquéen humain intégré. En mai 1997, Deep Blue, la machine d'IBM, a battu Garry Kasparov 3,5 à 2,5 dans un match en six parties à New York : c'était la première fois qu'un champion du monde en titre perdait contre un ordinateur dans des conditions de tournoi. La machine évaluait 200 millions de positions par seconde et voyait en général six à huit coups à l'avance, parfois vingt ou plus. Ses règles pour juger une position avaient été écrites et ajustées par des maîtres d'échecs et des informaticiens, et elle disposait d'une bibliothèque de 700 000 parties de grands maîtres.

Kasparov avait remporté leur premier match un an plus tôt, 4 à 2. Pour la revanche, la machine a été rendue deux fois plus rapide, et le match s'est aussi joué dans la tête du champion. Dans la première partie, un bug a poussé Deep Blue à choisir un coup légal au hasard. Kasparov, qui l'ignorait, y a vu le signe d'une intelligence supérieure. Après avoir perdu la deuxième partie, il a accusé IBM de faire aider la machine en secret par un grand maître ; IBM a démenti, et l'analyse a montré plus tard que Kasparov aurait pu sauver cette partie par une nulle.

La sixième partie, décisive, a duré moins de vingt coups. Kasparov a choisi une ouverture douteuse, en pariant qu'un ordinateur ne sacrifierait jamais un cavalier sans gain immédiat. Deep Blue l'a fait, et sa défense s'est effondrée.

La victoire a été célébrée comme le signe que l'intelligence artificielle rattrapait l'humain. Kasparov, qui avait d'abord parlé d'un « adversaire extraterrestre », l'a ensuite jugée « aussi intelligente que ton réveil ».