Romulus et Rémus ont-ils vraiment été élevés par une louve ?

Pas vraiment, du moins pas comme le raconte la légende. La tradition romaine dit que le roi Amulius a fait abandonner les jumeaux nouveau-nés Romulus et Rémus au bord du Tibre pour qu'ils y meurent. Ils ont survécu : une louve les a trouvés et nourris dans une grotte, puis un berger nommé Faustulus les a élevés comme ses propres fils.

C'est l'histoire officielle, répétée depuis plus de deux mille ans. Mais les historiens trouvent peu de preuves que Romulus ou Rémus aient jamais existé. L'archéologie raconte une histoire plus lente, moins spectaculaire. Sur le Palatin, on a retrouvé des restes de cabanes du 9e ou du 8e siècle avant notre ère. Vers la fin du 8e siècle avant notre ère, les villages des collines ont fusionné en une seule communauté. Ils suivaient probablement une mode venue de Grèce : la cité-État.

Alors, d'où vient la fameuse date de 753 avant notre ère ? Les historiens romains eux-mêmes n'étaient pas d'accord : ils plaçaient la fondation entre 758 et 728 avant notre ère. La date qui s'est imposée vient du savant Varron et de son ami Atticus, des siècles plus tard, à partir de bribes de vieux documents. Là où on peut la vérifier aujourd'hui, vers 340 avant notre ère, leur chronologie est déjà décalée d'environ quatre ans. La plupart des historiens considèrent aujourd'hui l'histoire d'un fondateur unique, avec sa date précise, comme une fiction posée sur un processus bien plus lent.

Même la louve de bronze exposée aux musées du Capitole à Rome, l'image la plus célèbre de la légende, cachait un secret. Pendant des siècles, on l'a crue étrusque, coulée vers le 5e siècle avant notre ère, avec les bébés jumeaux ajoutés seulement dans les années 1400. Puis, au 21e siècle, des scientifiques ont fait des datations au radiocarbone et par thermoluminescence. Elles suggèrent que la louve aurait pu être coulée entre 1021 et 1153 après notre ère, environ 1 800 ans après la date de la légende. Beaucoup de spécialistes défendent encore une origine étrusque antique : l'âge de la louve reste une question ouverte.