Pourquoi le monde de l'âge du bronze s'est-il effondré vers 1200 av. J.-C. ?

Vers 1200 av. J.-C., le monde riche et connecté de la Méditerranée orientale s'est disloqué, et les historiens ne parviennent toujours pas à désigner une cause unique. La meilleure réponse aujourd'hui, c'est un cumul : sécheresse et stress climatique, pillards et migrants comme les « Peuples de la mer », nouvelles façons de combattre, peut-être une épidémie, le tout frappant des royaumes si dépendants les uns des autres qu'un choc à un endroit se propageait en cascade aux autres.

Avant la chute, Égyptiens, Hittites, Grecs mycéniens et cités du Levant échangeaient cuivre, bois et céréales, et s'écrivaient des lettres diplomatiques. Leurs économies palatiales concentraient la richesse au sommet et manquaient de souplesse. En quelques générations, l'Empire hittite a disparu, les palais grecs se sont dissous en petits villages, et l'écriture a reculé fortement dans une grande partie de la région. L'Égypte et l'Assyrie ont survécu, affaiblies, tandis que les Phéniciens gagnaient de la marge pour se développer.

Le témoin le plus poignant est une lettre du dernier roi d'Ougarit, sur la côte syrienne. Il y écrivait que des navires ennemis étaient venus et que ses villes avaient été incendiées. La tablette a été retrouvée cuite dans l'incendie qui a détruit sa cité.

Mais les historiens ont aussi appris la prudence. L'ancien tableau, où presque toutes les grandes villes partaient en fumée, a été revu à la baisse : un archéologue a constaté que 61 % des destructions attribuées à ce moment étaient mal datées, mal étayées, ou n'avaient jamais eu lieu. L'effondrement a bien eu lieu, mais plus limité et plus désordonné que la légende.