Que s'est-il vraiment passé à la bataille de Marathon, avant que ça devienne une course ?
Le coureur qui aurait foncé de Marathon à Athènes et serait mort en annonçant la victoire est absent d'Hérodote, la source principale de la bataille. La vraie histoire parle de terrain, de tactique et de deux courses bien différentes.
▶ Lancer l'histoireUne armée grecque a battu une armée perse plus nombreuse en faisant du terrain une arme, et le célèbre messager mourant n'est arrivé que bien plus tard. En 490 av. J.-C., lors de la première tentative de la Perse du roi Darius Ier de soumettre la Grèce, les citoyens d'Athènes, aidés par Platées, affrontent une armée perse commandée par Datis et Artapherne. Les Athéniens et leurs alliés choisissent un lieu encadré de marais et de montagnes, qui empêche la cavalerie perse de rejoindre l'infanterie. Leur général Miltiade renforce ses ailes et attire les meilleurs combattants perses vers son centre, puis les ailes se referment et les encerclent. Les Perses fuient en panique vers leurs navires : la première invasion perse de la Grèce est terminée.
La course a compté deux fois. Avant la bataille, Athènes envoie son meilleur coureur, Phidippidès, demander l'aide de Sparte : d'après Hérodote, la source principale de ces guerres, il parcourt plus de 225 kilomètres et arrive le lendemain de son départ, pour s'entendre dire que Sparte ne peut pas partir avant la pleine lune. Après la bataille, l'armée athénienne parcourt environ 40 kilomètres jusqu'à Athènes à marche forcée pour devancer la flotte perse qui contourne le cap Sounion, et arrive à temps pour voir les navires faire demi-tour.
L'imaginaire populaire a ensuite fusionné ces deux épisodes en une seule légende : Phidippidès courant de Marathon à Athènes, annonçant « Nous avons gagné ! » et s'effondrant, mort. Ce récit apparaît d'abord chez Plutarque, au Ier siècle de notre ère, qui nomme le coureur, très probablement, Euclès ; au IIe siècle, Lucien l'appelle Philippidès. En 1896, l'idée de Michel Bréal d'une « course de marathon » pour les premiers Jeux olympiques modernes, à Athènes, faisait délibérément écho à cette légende.
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Récap
L'histoire réelle implique deux courses différentes, celle de Phidippidès vers Sparte avant la bataille et la marche forcée de l'armée vers Athènes après ; des conteurs plus tardifs les ont fusionnées en une seule course légendaire qui a donné son nom au marathon.
Le fait surprenant · La célèbre histoire d'un messager courant du champ de bataille jusqu'à Athènes et mourant après avoir crié « nous avons gagné » apparaît pour la première fois par écrit chez Plutarque, au Ier siècle de notre ère, des siècles après la bataille.
Sources (1)
Pas de source, pas d'affirmation. Chacun des 12 faits de cette leçon renvoie à au moins une de ces sources.