Pourquoi un marathon fait-il exactement 42,195 km ?

Un marathon fait 42,195 kilomètres à cause des Jeux olympiques de Londres en 1908, pas à cause de la Grèce antique. Les organisateurs londoniens avaient prévu environ 26 miles entre le château de Windsor et le stade olympique, et les coureurs ont terminé par 385 yards dans le stade, devant la loge royale. En 1921, la fédération internationale d'athlétisme, l'IAAF, a repris la longueur de Londres pour en faire la norme : 42,195 km.

L'histoire grecque compte quand même. L'épreuve a été imaginée par le philologue français Michel Bréal pour les premiers Jeux modernes, à Athènes en 1896. Elle s'inspire de la légende de Philippidès, un messager qui aurait couru sans s'arrêter du champ de bataille de Marathon jusqu'à Athènes, annoncé la victoire, puis serait mort d'épuisement. Les premiers marathons olympiques faisaient environ 40 kilomètres, à peu près la route de Marathon à Athènes, et la longueur exacte dépendait du parcours de chaque ville.

Le chiffre bizarre de Londres vient d'une histoire de protocole royal. Avec la permission du roi, le départ a été placé sur une pelouse privée du château de Windsor pour tenir la foule à distance. Le plan : entrer dans le stade par l'entrée royale et faire un tour de piste complet jusqu'à l'arrivée, devant la loge royale. Peu avant les Jeux, on s'est aperçu que cette entrée était inutilisable : les coureurs sont passés par une autre, et la portion dans le stade s'est réduite à 385 yards.

Cette course a aussi offert au sport l'une de ses arrivées les plus célèbres. L'Italien Dorando Pietri est entré le premier dans le stade, mais il s'est effondré : il est tombé cinq fois et les officiels l'ont relevé sous les yeux de 75 000 spectateurs. Il a franchi la ligne en tête, puis a été disqualifié à cause de l'aide reçue. C'est l'Américain Johnny Hayes qui a été déclaré vainqueur.