D'où vient le mot « OK » ?

OK vient très probablement d'une blague : c'est l'abréviation de « oll korrect », une orthographe volontairement fautive de « all correct » (« tout est correct »), qui circulait dans les journaux de Boston à la fin des années 1830. La plupart des dictionnaires actuels retiennent cette origine, établie par le linguiste américain Allen Walker Read dans les années 1960.

La blague s'explique par le contexte. En 1838, les chroniqueurs de Boston raffolaient des abréviations, comme NG pour « no go » (« rien à faire ») ou GT pour « gone to Texas » (« parti au Texas »), et des fautes d'orthographe comiques. Un cousin d'OK s'appelait OW, pour « oll wright ». Read a retrouvé le plus ancien OK imprimé dans le Boston Morning Post du 23 mars 1839, où l'auteur prenait soin de l'expliquer : « o.k.—all correct ».

La plupart de ces abréviations ont disparu. OK a survécu grâce à la politique. Lors de l'élection présidentielle de 1840, les partisans du président Martin Van Buren, surnommé « Old Kinderhook » d'après sa ville natale, ont affirmé qu'OK le désignait, tandis que ses adversaires y voyaient l'orthographe calamiteuse de son prédécesseur, Andrew Jackson. La querelle a répandu le mot dans tout le pays.

D'autres origines circulent. Les dictionnaires américains ont longtemps privilégié le mot choctaw « okeh », « c'est ainsi », et bien des légendes, comme un « Au quai ! » français lancé sur les docks de Louisiane, ne reposent sur aucun document. Aujourd'hui, OK serait le mot le plus prononcé ou écrit sur Terre.