Pourquoi NASA est-il un acronyme, mais pas FBI ?

Dis « NASA » à voix haute : ça sort comme un seul mot. Dis « FBI » à voix haute : ça sort comme trois lettres séparées, eff, bi, aï. Cette différence explique pourquoi certains puristes refusent d'appeler les deux des « acronymes ».

Au sens strict, un acronyme est une suite d'initiales prononcée comme un seul mot, comme NASA, OTAN, ou « laser », qui vient à l'origine de l'expression anglaise pour « amplification de lumière par émission stimulée de rayonnement ». Les abréviations qu'on épelle lettre par lettre, comme FBI, DVD ou VHF, portent un autre nom technique : des sigles. Mais l'usage courant ne respecte presque jamais cette distinction. Les gens appellent les deux types « acronymes » sans y penser, et cet usage populaire est attesté dans l'écrit dès les années 1940.

Le mot lui-même est étonnamment récent. Il a été formé à partir de racines grecques signifiant « sommet » et « nom », apparemment inventé en allemand vers 1921, et il apparaît en anglais dès 1940, dans un roman traduit. Dès le départ, les deux sens coexistaient : en 2010, le chercheur Stephen Goranson, de l'université Duke, a retrouvé une mention de 1940 où l'abréviation PGN, prononcée lettre par lettre, était déjà qualifiée d'« acronyme ».

Les guides de style prennent toujours parti. Le Bryson's Dictionary of Troublesome Words affirme qu'un mot comme IBM ou NFL n'est « qu'une simple abréviation », pas un vrai acronyme. Mais les dictionnaires ont évolué dans l'autre sens : Merriam-Webster a commencé à défendre le sens large dès 1994, et en 2011, l'Oxford English Dictionary l'avait ajouté aussi, le plaçant même en premier dans sa définition, devant le sens strict.