Qui a achevé le pont de Brooklyn quand son ingénieur en chef était cloué au lit ?

Le pont de Brooklyn a été achevé, en grande partie, par Emily Warren Roebling. Son beau-père, John A. Roebling, l'avait conçu, mais il est mort du tétanos en 1869 après qu'un ferry lui a écrasé le pied. Son fils Washington est devenu ingénieur en chef, avant d'être paralysé par une étrange maladie nouvelle contractée sur le chantier. Depuis sa chambre, il suivait les travaux à la longue-vue, tandis qu'Emily transmettait ses instructions, apprenait elle-même l'ingénierie et, pendant 11 ans, assurait une grande partie du travail d'ingénieur en chef, dont la supervision quotidienne.

La maladie venait des fondations. Pour bâtir les tours, des ouvriers creusaient à l'intérieur de caissons géants, enfoncés dans le lit du fleuve et remplis d'air comprimé pour repousser l'eau. En revenant à la pression normale, le gaz dissous dans leur corps formait des bulles, surtout dans les articulations, et les pliait de douleur : c'est la maladie des caissons. Le médecin du chantier lui a donné ce nom et en a soigné 110 cas en quelques mois, en 1872.

En 1882, quand Washington a risqué de perdre son poste, Emily l'a défendu devant ingénieurs et responsables politiques. Une fois le pont terminé, elle a été la première à le traverser en calèche, un coq dans les bras en signe de victoire. Il a ouvert le 24 mai 1883, plus long pont suspendu du monde. Lors de la cérémonie, un orateur l'a qualifié de monument éternel au dévouement d'une femme.