Pourquoi a-t-il fallu un procès pour savoir qui possédait les papiers de Kafka ?

À la mort de Max Brod en 1968, la garde de son immense lot de papiers de Franz Kafka est passée à sa secrétaire, Esther Hoffe. Le problème, c'est que personne ne s'accordait sur ce que Brod avait réellement voulu dire par là. Des interprétations divergentes de ses dernières volontés laissaient planer un doute : Hoffe était-elle simplement devenue propriétaire des papiers, libre d'en faire ce qu'elle voulait, ou bien une exécutrice chargée de finir par les remettre à la Bibliothèque nationale d'Israël ? Cette ambiguïté n'a jamais été levée du vivant de Hoffe, et il a fallu une décision de justice très controversée, des décennies plus tard en 2016, pour enfin attribuer la propriété des papiers à la Bibliothèque nationale israélienne.

Brod lui-même avait refusé la dernière volonté de Kafka de brûler ses manuscrits inédits, les publiant au contraire, et dès 1961, les deux tiers des papiers survivants de Kafka avaient déjà été remis à la bibliothèque Bodléienne d'Oxford, à la demande des nièces de Kafka. Le reste est demeuré chez Brod, puis chez Hoffe, qui avait rencontré Brod en Israël peu après sa fuite de Prague en 1939 et s'en était rapprochée après la mort de l'épouse de celui-ci en 1942, avant de devenir sa secrétaire, avec un bureau installé dans son propre appartement.

Le flou entourant les droits de Hoffe ne l'a pas empêchée d'en vendre une partie. En 1974, elle a vendu à des acheteurs allemands une vingtaine de lettres et une dizaine de cartes postales que Kafka avait écrites à Brod, lors de ventes privées. L'année suivante, elle a été arrêtée à l'aéroport de Tel-Aviv, soupçonnée d'essayer de faire sortir des manuscrits originaux sans en avoir d'abord déposé les photocopies exigées par la loi ; une fouille de ses bagages a révélé des photocopies de lettres de Kafka et ce qui aurait été un journal intime original de Brod. En 1988, elle a vendu aux enchères un manuscrit original du Procès, pour environ deux millions de dollars.

Une bonne partie des papiers dormait dans des coffres de banques suisses, ce qui explique en partie pourquoi l'inventaire officiel dressé après son arrestation est jugé très incomplet. Hoffe a gardé les archives jusqu'à sa mort en 2007. Les papiers, ainsi qu'environ un million de dollars en liquide, sont alors revenus à ses filles, Eva et Ruth. Eva en a gardé le contrôle jusqu'en 2016, quand la décision de justice controversée a finalement attribué l'ensemble des archives à la Bibliothèque nationale israélienne, près de cinquante ans après que la mort de Brod eut soulevé la question de savoir à qui elles appartenaient vraiment.