La Maison de la Sagesse de Bagdad était-elle vraiment une université ?

Cela dépend à qui on demande. La Maison de la Sagesse, aussi appelée la Grande Bibliothèque de Bagdad, fut certainement une institution majeure de l'époque abbasside : elle fut fondée soit comme bibliothèque pour les collections du calife Hâroun ar-Rachîd à la fin du VIIIe siècle, soit comme collection privée du calife al-Mansur, et sous le calife al-Ma'mun elle devint une académie et une bibliothèque publiques. Mais l'image populaire d'une proto-université, avec des départements spécialisés et des débats savants organisés, a été remise en cause par certains historiens, qui estiment que cette image s'est construite aux XIXe et début du XXe siècle par des orientalistes, à travers des erreurs de traduction et une projection rétrospective d'idées plus tardives. Un arabisant de Yale, Dimitri Gutas, va plus loin : il pense que «   Maison de la Sagesse » pourrait être une simple erreur de traduction de Khizanat al-Hikma, une expression qui signifierait juste «   entrepôt ».

Ce qui ne fait aucun doute, c'est que Bagdad est devenue un aimant pour les traducteurs et les penseurs originaux. La Maison de la Sagesse s'inscrivait dans le vaste Mouvement de traduction qui a fait passer des œuvres grecques et syriaques vers l'arabe, même si elle n'en fut probablement pas l'unique centre, puisque Le Caire et Damas avaient déjà des efforts de traduction antérieurs. Parmi les savants qui lui sont liés figurent Muhammad ibn Musa al-Khwarizmi, le polymathe perse fondateur de l'algèbre dont le nom a donné le mot «   algorithme », et Hunayn ibn Ishaq, un savant chrétien placé à la tête de la Maison de la Sagesse, qui a traduit plus de 116 ouvrages au cours de sa vie. Al-Ma'mun a aussi organisé des recherches sur la circonférence de la Terre et commandé l'une des cartes du monde les plus détaillées de son époque.

La fin de l'histoire est spectaculaire, quoi qu'il en soit. Le 13 février 1258, les Mongols sont entrés dans Bagdad et ont passé une semaine entière à la piller et à la détruire, et la Maison de la Sagesse a été détruite avec les autres bibliothèques de la ville. On racontait que le Tigre était devenu noir d'encre à cause de tous les livres jetés dedans, et une chronique du XVIe siècle est allée plus loin, affirmant que les livres formaient un pont capable de porter un cavalier ; l'historienne Michal Biran voit dans ce pont un procédé littéraire destiné à amplifier la barbarie mongole. Au moins un savant, Nasir al-Din al-Tusi, aurait sauvé environ 400 000 manuscrits avant le siège, en les emportant à Maragha.