Qui étaient les Néandertaliens, et nous sommes-nous croisés avec eux ?

Les Néandertaliens étaient une autre sorte d'humains : pas nos ancêtres en ligne droite, mais nos cousins. Ils vivaient en Europe et en Asie occidentale et centrale pendant l'ère glaciaire. Ils ont disparu il y a environ 40 000 ans, peu après l'arrivée des humains modernes. Et oui, nous nous sommes croisés avec eux.

Le premier fossile connu vient de la vallée de Neander, en Allemagne, en 1856. Le pathologiste Rudolf Virchow y a vu les os d'un homme moderne âgé et malade. Son avis a freiné la recherche pendant des décennies. Plus tard, les scientifiques ont fait des Néandertaliens une étape grossière sur le chemin qui mène à nous.

L'ADN a tranché. En 2010, le génome néandertalien a été séquencé. Il a montré que Néandertaliens et humains modernes avaient eu des enfants ensemble. Les personnes dont l'ascendance se situe hors d'Afrique portent environ 1 à 4 % d'ADN néandertalien. Les études ne s'accordent pas sur la part exacte ; environ 2 % est une estimation courante. Sur l'ensemble des humains vivants, environ un cinquième du génome néandertalien survit en petits morceaux.

Ce n'étaient pas non plus des brutes. Leur cerveau était en moyenne plus gros que le nôtre. Ils taillaient des outils moustériens, portaient sans doute des vêtements simples et enterraient leurs morts. Ils entretenaient le feu, et savaient peut-être l'allumer.

Pourquoi ont-ils disparu ? Personne ne le sait vraiment. La concurrence avec les humains modernes, plus nombreux à naître et mieux équipés, est l'idée principale. Les groupes néandertaliens étaient aussi petits et consanguins, donc fragiles. Certains se sont peut-être simplement fondus parmi les humains modernes.