Pourquoi Adam Smith disait-il que l'intérêt, pas la bonté, nous nourrit ?
La phrase la plus célèbre d'Adam Smith ne fait pas l'éloge de la cupidité. Elle explique pourquoi tu peux compter sur ton dîner même venant d'un inconnu qui se moque complètement de toi.
▶ Lancer l'histoireParce que, selon Adam Smith, une économie n'a pas besoin que les gens soient gentils avec toi pour te nourrir. Ce n'est pas de la bienveillance du boucher, du brasseur ou du boulanger qu'on attend son dîner, écrivait Smith en 1776, mais de leur souci de leur propre intérêt : on s'adresse à leur amour-propre, pas à leur humanité, et on leur parle de leur avantage plutôt que de nos besoins.
Smith, philosophe écossais qu'on appellera plus tard le père de l'économie, avait écrit auparavant un livre sur quelque chose de plus doux : même une personne égoïste tient au bonheur des autres, ne serait-ce que pour le plaisir de le voir. Il ne pensait donc pas que les humains étaient de simples machines égoïstes. Mais dans l'échange, il voyait l'intérêt personnel faire le gros du travail. Dans un autre passage, il décrit un marchand qui oriente son activité vers la production la plus précieuse, sans viser autre chose que son propre gain, et qui est pourtant conduit par une main invisible à servir une fin qui n'entrait nullement dans ses intentions.
L'autre grande idée de Smith portait sur la raison pour laquelle cette production devient si efficace. Dès la toute première phrase de La Richesse des nations, il pointait la division du travail, le fait de découper une tâche en étapes spécialisées, comme la raison pour laquelle la productivité pouvait exploser. Son exemple était la fabrication d'épingles : répartie entre plusieurs ouvriers spécialisés, elle produit bien plus qu'une seule personne faisant chaque étape seule. Smith allait même jusqu'à dire que l'écart entre un portefaix et un philosophe devait autant à cette spécialisation qu'il ne la causait : les gens deviennent différents parce que le travail qu'ils font les façonne.
Smith n'était naïf sur aucun de ces points. Il avertissait que les commerçants pouvaient se liguer pour faire monter les prix aux dépens du public, et il craignait qu'une spécialisation étroite et répétitive ne rende un ouvrier, selon ses propres mots, aussi stupide et ignorant qu'il est possible pour un être humain de le devenir.
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Récap
Tu as ton dîner non pas parce que le boucher est gentil, mais parce qu'il veut gagner sa vie ; cet intérêt personnel, multiplié à l'échelle d'une économie spécialisée, est ce qui, selon Smith, nourrit vraiment une nation.
Le fait surprenant · Smith, célèbre pour l'argument de l'intérêt personnel, a aussi écrit que les gens se soucient naturellement du bonheur d'autrui pour lui-même, et n'a employé l'expression « main invisible » qu'une seule fois dans La Richesse des nations.
Sources (2)
Pas de source, pas d'affirmation. Chacun des 10 faits de cette leçon renvoie à au moins une de ces sources.