Pourquoi les découvertes scientifiques portent-elles rarement le nom de celui qui les a faites ?

Parce que le mérite va souvent à qui fait connaître une idée, ou à qui est déjà célèbre, plutôt qu'à qui l'a trouvée en premier ; et le nom arrive souvent bien après la découverte. En 1980, le professeur de statistiques Stephen Stigler, de l'université de Chicago, a donné un nom à ce phénomène : la loi d'éponymie de Stigler, énoncée dans sa forme la plus simple comme « aucune découverte scientifique ne porte le nom de son découvreur original ».

Les exemples s'accumulent vite. La loi de Hubble a en réalité été établie par Georges Lemaître deux ans avant qu'Edwin Hubble ne la publie. Le théorème de Pythagore était déjà connu des mathématiciens babyloniens et indiens bien avant Pythagore. La comète de Halley était observée par les astronomes depuis au moins 240 avant notre ère.

Stigler a ajouté une touche d'humour : il a lui-même attribué ouvertement l'idée de sa loi au sociologue Robert K. Merton, ce qui fait de « la loi de Stigler » un exemple de la loi de Stigler. Merton avait déjà décrit quelque chose de semblable avec son « effet Matthieu », la tendance des scientifiques déjà célèbres à recevoir plus de crédit que des chercheurs moins connus pour un travail comparable, surtout en cas de collaboration ou de découvertes multiples et indépendantes.

Pourquoi ce phénomène se répète-t-il ? Souvent, plusieurs personnes arrivent à une même idée presque en même temps, comme ce fut le cas pour le calcul infinitésimal, et c'est la version la plus médiatisée, ou l'auteur déjà le plus célèbre, dont le nom reste dans les mémoires. Le mathématicien Vladimir Arnold l'a résumé sans détour : de même que l'Amérique ne porte pas le nom de Christophe Colomb, les résultats mathématiques ne portent presque jamais le nom de qui les a réellement découverts, ce qu'il a transformé en principe d'Arnold ; son compagnon, le principe de Berry, ajoute que le principe d'Arnold s'applique à lui-même.