Pourquoi les îles Canaries ne sont-elles pas nommées d'après les canaris ?

Parce que le nom a voyagé dans l'autre sens. Ce n'est pas l'oiseau canari qui a donné son nom aux îles Canaries : ce petit oiseau chanteur tient son nom des îles, et les îles elles-mêmes doivent très probablement le leur à des chiens.

Alors d'où vient le nom des îles ? Le nom espagnol Islas Canarias viendrait du latin Canariae Insulae, « îles des chiens », peut-être parce que les phoques moines, ces « chiens de mer », y abondaient. L'historien romain Pline l'Ancien écrivait que l'une des îles abritait « une multitude de chiens de très grande taille », et ce lien avec les chiens apparaît encore aujourd'hui sur le blason des îles. Autrefois, l'archipel portait aussi un nom bien plus flatteur : les îles Fortunées. Il existe enfin une autre théorie, selon laquelle le nom viendrait des Nukkari, un peuple berbère d'Afrique du Nord que les sources romaines appelaient les Canarii, même si Pline rattache lui aussi ce mot aux chiens.

Le canari que nous connaissons est une forme domestiquée du serin des Canaries, un petit fringillidé sauvage originaire des îles de Macaronésie. Après la conquête européenne des îles où vivait son ancêtre sauvage, on s'est mis à le garder comme animal de compagnie, et au XVIIe siècle le canari était devenu un bien précieux en Europe, aimé pour son chant et finalement populaire jusque dans les foyers modestes. Plus tard, les mineurs l'ont emporté au fond des mines de charbon comme espèce sentinelle : la mort d'un oiseau signalait du monoxyde de carbone ou d'autres gaz toxiques.

Les îles ont même donné leur nom à un quartier de Londres : Canary Wharf se trouve sur l'Isle of Dogs (l'île des chiens), et doit son nom à un entrepôt qui recevait les marchandises importées des Canaries.