Comment peut-on tenir une conversation rien qu'en sifflant ?

On peut parler en sifflant parce qu'un sifflement peut reproduire la mélodie et les principales qualités sonores d'une langue ordinaire. La parole sifflée n'est pas un code à part : c'est une langue normale transposée en sifflements, et quiconque parle cette langue et a entraîné son oreille peut la suivre. Des locuteurs de plus de 80 langues la pratiquent plus ou moins, surtout en montagne ou en forêt dense, car un sifflement porte bien plus loin qu'une voix, en général à 1 ou 2 kilomètres et jusqu'à 5 en montagne, sans l'effort de crier.

Le fonctionnement dépend de la langue. Dans les langues à tons, où la hauteur de la voix change le sens, le sifflement transmet simplement les tons de chaque syllabe. Dans une langue comme l'espagnol, les siffleurs transforment les différentes voyelles et consonnes en variations de hauteur et en coupures ou glissements du son.

L'exemple le plus célèbre est le silbo gomero, un espagnol sifflé utilisé à La Gomera, aux Canaries, pour se parler par-dessus des ravins profonds. L'imagerie cérébrale montre que les siffleurs entraînés le traitent dans les mêmes zones du langage que l'espagnol parlé, alors que les autres n'entendent qu'un sifflement. Après avoir failli disparaître, il est devenu matière obligatoire à l'école en 1999. La France a le sien : le béarnais sifflé du village pyrénéen d'Aas, qu'on fait aujourd'hui revivre dans les écoles de la vallée.