Pourquoi un petit village est-il découpé en dizaines de morceaux de deux pays ?

Parce qu'un patchwork médiéval de transactions foncières a été figé dans une frontière moderne. Baerle ressemble à un village ordinaire du sud des Pays-Bas, mais ce sont en réalité deux communes : Baerle-Nassau, néerlandaise, et Baerle-Duc, belge. La commune néerlandaise entoure 22 petits îlots de Belgique, et à l'intérieur des deux plus grands îlots belges se trouvent sept îlots néerlandais. Baerle-Duc compte à elle seule 26 parcelles de terrain séparées.

Cet enchevêtrement remonte à des siècles de traités, d'échanges et de ventes entre les seigneurs de Bréda et les ducs de Brabant. Quand la Belgique et les Pays-Bas ont tracé leur frontière au traité de Maastricht de 1843, ils n'ont pas réussi à s'entendre sur une ligne à cet endroit : ils se sont donc fiés à un relevé cadastral de 1841 indiquant le propriétaire de chaque parcelle. Ce relevé correspondait à peu près au partage des terres de 1198.

Vivre dans ce puzzle est délicieusement étrange. La frontière est tracée en travers des rues et passe même à travers des maisons. La nationalité d'une maison dépend souvent du pays sur lequel donne sa porte d'entrée, et certains propriétaires ont déplacé la leur pour des raisons fiscales. Quand les restaurants néerlandais devaient fermer plus tôt que les belges, les clients des restaurants frontaliers changeaient simplement de table pour passer du côté belge.

Le puzzle n'était même pas terminé il y a peu : en 1995, on a découvert une parcelle qui n'appartenait à aucun pays, et on l'a attribuée à la Belgique comme 22e enclave.