Comment les glaciers ont-ils creusé des vallées comme celle de Yosemite ?

Les glaciers ont creusé des vallées comme celle de Yosemite en les remplissant de centaines de mètres de glace en mouvement qui ont usé la roche, transformant le V étroit d'une rivière en un large U aux parois raides et droites et au fond plat. Un glacier, c'est de la glace assez épaisse pour s'écouler, lentement, sous son propre poids. En descendant la pente, il fait deux choses. Il arrache : l'eau de fonte s'infiltre dans les fissures de la roche, gèle et dégèle, et détache des blocs que la glace emporte ensuite, certains jusqu'à trois mètres de côté. Et il abrase : chargée de toute cette roche, la glace agit comme du papier de verre sur le fond et les parois de la vallée.

Ce n'est pas rapide. Transformer une vallée en V en vallée en U prend entre 10 000 et 100 000 ans. Et plus la glace est épaisse, plus elle creuse, car une glace plus épaisse s'écoule plus vite et l'érosion est directement proportionnelle à son épaisseur. Dans la région de Yosemite, les glaciers ont atteint jusqu'à 1 200 mètres d'épaisseur. Quand la glace fond, les petites vallées latérales, dont les glaciers ont moins creusé, restent suspendues haut sur les parois, souvent d'où jaillissent des cascades. Là où une vallée en U atteint la mer, elle devient un fjord.

Tout cela a été âprement contesté. Josiah Whitney, chef du Service géologique de Californie, soutenait que la vallée de Yosemite s'était formée par l'affaissement de son fond. John Muir, qui explorait la région à la même époque, défendait les glaciers. Whitney l'a traité d'« ignare » et de « simple berger », mais la plupart des scientifiques ont fini par donner raison à Muir.